Nel campo, i fiori di borragine recentemente sondati, Borago officinalis, contenevano tipicamente poco o nessun nettare (e quindi erano relativamente poco gratificanti), sia che fossero sondati da un calabrone, Bombus spp., da un’ape operaia o da un’ape mellifera, Apis mellifera. Tuttavia, era probabile che un’ape che raccoglieva il nettare rifiutasse un fiore sondato di recente solo se il visitatore precedente era un conspecifico (api mellifere) o congenere (bombi); l’effetto è stato particolarmente marcato nelle api mellifere. Le api da miele hanno rifiutato più dell’80% dei fiori sondati dai conspecifici meno di 20 secondi prima, ma meno del 20% dei fiori sondati dai bombi meno di 20 secondi prima. Solo se l’ape precedente era una conspecifica o congenere, la probabilità che un’ape sondasse un fiore aumentava con il tempo trascorso dall’ultima visita di sondaggio. Altrimenti, la probabilità che un’ape sondasse era indipendente dal tempo trascorso dall’ultima visita. Le reazioni delle api ai fiori il cui contenuto di nettare era stato manipolato indipendentemente dalle visite precedenti suggerivano che le api fossero respinte dai fiori da segnali chimici specifici per specie o genere depositati dalle api precedenti. Studi di laboratorio altrove hanno riportato che le api mellifere sono respinte dagli alimentatori artificiali da sostanze chimiche volatili depositate dalle api. I miei risultati costituiscono una forte prova che tali segnali sono usati dalle api che raccolgono il nettare sul campo e suggeriscono anche che i bombi rispondono a segnali simili. I calcoli mostrano che la capacità di rilevare i fiori visitati di recente può aiutare le api a trarre profitto dal foraggiamento, specialmente quando le densità di api sono elevate. Così, le sostanze chimiche depositate dalle api possono conferire informazioni e vantaggi economici al foraggiamento insieme a conspecifici o congeneri. Copyright 1998 L’Associazione per lo Studio del Comportamento Animale.
